Ως ιδιοκτήτης του X και ο πιο δημοφιλής χρήστης, ο Έλον Μασκ χρησιμοποιεί ολοένα και περισσότερο την πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης ως μικρόφωνο για να ενισχύσει τις πολιτικές του απόψεις και, πιο πρόσφατα, εκείνες των δεξιών προσωπικοτήτων με τις οποίες ευθυγραμμίζεται. Λίγοι είναι οι σύγχρονοι παραλληλισμοί στις ατάκες του, αλλά από την άλλη, ελάχιστοι είναι οι σύγχρονοι παραλληλισμοί με τον ίδιο τον Έλον Μασκ.
Φυσικά, τίποτα από όλα αυτά δεν πρέπει να αποτελεί έκπληξη.
Το 2022, όταν προσπάθησε να αγοράσει το Twitter, ο Μασκ είπε ότι το έκανε επειδή δεν ανταποκρινόταν στις δυνατότητές του ως «πλατφόρμα για την ελευθερία του λόγου». Η υπεράσπιση της ελευθερίας του λόγου, όχι των χρημάτων, ήταν το κίνητρό του γιατί, όπως το έθεσε, «το να έχει μια δημόσια πλατφόρμα που είναι όσο το δυνατόν πιο αξιόπιστη και ευρύτερα περιεκτική είναι κρίσιμη για το μέλλον του πολιτισμού».
Ο Μασκ σκέφτεται συχνά το μέλλον του πολιτισμού. Πρώτον, φαίνεται προσηλωμένος σε μια επερχόμενη «πληθυσμιακή κατάρρευση» που απειλεί να αφανίσει την ανθρωπότητα. Και πέρυσι, ενώθηκε με εξέχοντες επιστήμονες και ηγέτες τεχνολογίας προειδοποιώντας τον κόσμο ότι η τεχνητή νοημοσύνη έκανε το ίδιο πράγμα. Ο Μασκ πλαισίωσε τις απειλές για την ελευθερία του λόγου ως μια ακόμη υπαρξιακή κρίση που διαφαίνεται σε όλο τον κόσμο. Και θα κάνει ό,τι μπορεί για να το σώσει.
«Η ελευθερία του λόγου είναι το θεμέλιο μιας λειτουργικής δημοκρατίας και το Twitter είναι η ψηφιακή πλατεία της πόλης όπου συζητούνται ζητήματα ζωτικής σημασίας για το μέλλον της ανθρωπότητας», δήλωσε ο Μασκ σε ανάρτησή του τον Απρίλιο του 2022, προσθέτοντας: emoji με καρδιές, αστέρια και ρουκέτες για να τονίσουμε αυτό το σημείο.
Δύο χρόνια αργότερα, η πλατφόρμα -που τώρα ονομάζεται X- έχει γίνει πραγματικά ένας παράδεισος για το είδος της ελευθερίας του λόγου που ο Μασκ έχει κατακτήσει. Στις ΗΠΑ, έχει διαδώσει μιμίδια -και μερικές φορές παραπληροφόρηση- σχετικά με την παράνομη μετανάστευση, την υποτιθέμενη εκλογική νοθεία και τις πολιτικές τρανσέξουαλ, και αυτό το καλοκαίρι ενέκρινε επίσημα την προεδρική εκστρατεία του πρώην προέδρου Ντόναλντ Τραμπ.
Τον Μάιο του 2023, συνδιοργάνωσε την επίσημη ανακοίνωση του Κυβερνήτη της Φλόριντα Ρον ΝτεΣάντις για την υποψηφιότητά του για την προεδρία. Αποδείχθηκε ότι ήταν μια καταστροφική εκτόξευση, που αμαυρώθηκε από τεχνικές δυσλειτουργίες, αλλά υπογράμμισε την επιθυμία του Μασκ να μετατρέψει το X σε «ψηφιακή πλατεία της πόλης». Αφού η εκδήλωση στιγματίστηκε από τεχνικά προβλήματα, ο Μασκ απηύθυνε ανοιχτή πρόσκληση σε οποιονδήποτε άλλο υποψήφιο για την προεδρία ήθελε να παρευρεθεί. Ο Τραμπ αποδέχτηκε την προσφορά του, συμφωνώντας σε μια συνέντευξη με τον δισεκατομμυριούχο διευθύνοντα σύμβουλο της Tesla το βράδυ της Δευτέρας. Η συζήτηση ξεκίνησε με ένα τεχνικό ζήτημα που εμπόδισε τον κόσμο να συμμετάσχει και ξεκίνησε περίπου 42 λεπτά καθυστέρηση.
«Δεν με ενδιέφερε πραγματικά η πολιτική πριν», είπε ο Μασκ κατά τη διάρκεια της συνομιλίας του με τον Τραμπ.
Στο εξωτερικό – όπου ζουν οι περισσότεροι χρήστες του X – διαφωνεί με κορυφαίους αξιωματούχους στην Αυστραλία, τη Βραζιλία, την Ευρωπαϊκή Ένωση και τη Βρετανία για την ισορροπία μεταξύ της ελευθερίας του λόγου και της διάδοσης επιβλαβούς παραπληροφόρησης. Και αυτός κατηγόρησε το πολιτικό κόμμα στην πατρίδα του τη Νότια Αφρική για «ανοιχτά υποκίνηση της γενοκτονίας των λευκών ανθρώπων».
«Ο Έλον Μασκ είναι κύριος των μέσων και ελέγχει ένα από τα μεγαλύτερα μικρόφωνα στον κόσμο. Ο Μασκ κατανοεί τη δύναμη των μέσων κοινωνικής δικτύωσης στη διαμόρφωση της πολιτικής αφήγησης», δήλωσε η αναλύτρια του Emarketer, Jasmine Enberg. «Η ανησυχία είναι ότι προωθώντας τη δική του πολιτική ατζέντα, ο Χ μπορεί να καταστείλει απόψεις που έρχονται σε αντίθεση με τις απόψεις του Μασκ, είτε σκόπιμα είτε λόγω της ίδιας της φύσης της πλατφόρμας που γίνεται πιο κομματική. Αυτό θα μπορούσε να αποξενώσει τους χρήστες που αισθάνονται περιθωριοποιημένοι στην πλατφόρμα και να απογοητεύσει εκείνους που μπορεί προηγουμένως να είχαν αγοράσει το μάντρα της για την ελευθερία του λόγου».
Η πολιτική αλλαγή του Μασκ που εμφανίζεται στο X έρχεται καθώς άλλες πλατφόρμες κοινωνικών μέσων, ιδίως το Facebook και το Instagram Meta, αποφεύγουν την πολιτική. Ο διευθύνων σύμβουλος της Meta, Mark Zuckerberg, δεν έχει υποστηρίξει ποτέ έναν υποψήφιο για την προεδρία — και τον Φεβρουάριο, η μεγαλύτερη εταιρεία μέσων κοινωνικής δικτύωσης στον κόσμο ανακοίνωσε ότι δεν θα συνιστούσε πολιτικό περιεχόμενο σε άτομα που δεν ακολουθούν ήδη τέτοιους λογαριασμούς.
Τον τελευταίο καιρό, ο Ζούκερμπεργκ φαίνεται να έρχεται αντιμέτωπος με τον Μασκ με άλλους τρόπους. Ενώ ο ιδρυτής του Facebook κατέθεσε ενώπιον του Κογκρέσου τον Ιανουάριο για το κακό που προκάλεσε η πλατφόρμα του στα παιδιά, φαίνεται να έχει υιοθετήσει μια πιο κομψή εμφάνιση που περιλαμβάνει χρυσές αλυσίδες, πιο μακριές μπούκλες και μια λαμπερή αυτοπεποίθηση σε συνδυασμό με λίγο χιούμορ που υποτιμά τον εαυτό του. φαίνεται να αγκαλιάζει την εκκεντρικότητά του. Για παράδειγμα, στις 4 Ιουλίου, δημοσίευσε ένα βίντεο με τον εαυτό του να καβαλάει μια ηλεκτρική σανίδα του σερφ, φορώντας ένα σμόκιν και κρατώντας ένα κουτάκι μπύρας στο ένα χέρι και μια αμερικανική σημαία στο άλλο. Η διαδικτυακή αντίδραση ήταν πολύ πιο θετική από τη φωτογραφία του σέρφερ το 2021, η οποία τον έδειχνε τόσο βαριά με αντηλιακό που φαινόταν να φοράει λευκή μάσκα.
Ο Μασκ, εν τω μεταξύ, μετακινείται από την περιοχή των cool nerd σε αυτό που ο Κάρα Σουίσερ, ο δόκιμος της τεχνολογικής δημοσιογραφίας, αποκάλεσε πρόσφατα το «κομμάτι του Χάουαρντ Χιουζ» της αναπόφευκτης παρακμής. Μαλώνει με όσους διαφωνούν μαζί του – είτε πρόκειται για ξένες κυβερνήσεις είτε για άτομα που έχουν μολυνθεί από αυτό που αποκαλεί «ιός του αφυπνισμένου μυαλού». Την περασμένη εβδομάδα, η βρετανική κυβέρνηση κάλεσε τον Έλον Μασκ να ενεργήσει πιο υπεύθυνα αφού ο τεχνολογικός δισεκατομμυριούχος χρησιμοποίησε το X για να δημοσιεύσει μια ροή αναρτήσεων που κινδύνευαν να τροφοδοτήσουν τη βίαιη αναταραχή που σαρώνει τη χώρα.
Η υπουργός Δικαιοσύνης Χάιντι Αλεξάντερ έκανε τα σχόλια αφού ο Μασκ δημοσίευσε ένα σχόλιο λέγοντας ότι «ο εμφύλιος πόλεμος στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι αναπόφευκτος». Ο Μασκ ενίσχυσε αργότερα τη θέση του παραπονούμενος ότι το βρετανικό σύστημα ποινικής δικαιοσύνης αντιμετωπίζει τους μουσουλμάνους πιο επιεικώς από τους ακροδεξιούς ακτιβιστές και συγκρίνοντας τη βρετανική καταστολή των χρηστών των μέσων κοινωνικής δικτύωσης με τη Σοβιετική Ένωση.
Οι εκπρόσωποι του X δεν απάντησαν αμέσως στα αιτήματα για σχολιασμό.
Φυσικά, ορισμένες από τις τρέχουσες μάχες του Μασκ για την ελευθερία του λόγου είναι παρόμοιες με αυτές που έδωσαν οι προηγούμενες διοικήσεις του Twitter υπό κατασταλτικά καθεστώτα που κατά καιρούς περιόριζαν ή εμπόδιζαν την πρόσβαση στην πλατφόρμα για να καταπνίξουν τη διαφωνία. Στη Βενεζουέλα, για παράδειγμα, ο Πρόεδρος Nicolas Maduro διέταξε την περασμένη εβδομάδα αποκλεισμό της πρόσβασης στο X στη χώρα για 10 ημέρες, την τελευταία σε μια σειρά προσπαθειών της κυβέρνησής του να προσπαθήσει να καταστείλει την ανταλλαγή πληροφοριών μεταξύ των ανθρώπων που εκφράζουν αμφιβολίες για τον ισχυρισμό του να κερδίσει προεδρικές εκλογές της 28ης Ιουλίου. Ο Μαδούρο κατηγόρησε τον Χ ότι χρησιμοποιήθηκε από τους αντιπάλους του για να δημιουργήσει πολιτική αναταραχή και έδωσε στην εταιρεία 10 ημέρες για να «υποβάλει τα έγγραφά της», αλλά δεν έδωσε περισσότερες λεπτομέρειες.
Οι γελοιότητες του Musk δεν μοιάζουν με κανέναν άλλο ηγέτη της Big Tech και, ενώ μπορεί να αποξενώσει μέρος της βάσης χρηστών X του, θα μπορούσε επίσης να φέρει την προσοχή στην πλατφόρμα του. Θα μπορούσε όλο αυτό να είναι μέρος ενός ευρύτερου σχεδίου; Άλλωστε, παρά τη δημόσια κριτική για τις ατάκες του Μασκ, η αριστερά συνεχίζει να χρησιμοποιεί την πλατφόρμα του.
«Το X παρέμεινε εξαιρετικά ανθεκτικό κατά τη διάρκεια των πρόσφατων αντιπαραθέσεων», είπε ο Enberg. «Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στη γοητεία των καταναλωτών με τις θεωρίες συνωμοσίας και τον ίδιο τον Έλον Μασκ».
